En computación, término inglés que hace referencia a “cualquier componente físico tecnológico, que trabaja o interactúa de algún modo con la computadora”. No sólo incluye elementos internos como el disco duro, DVD, disquetera, sino que también hace referencia al cableado, circuitos, etc. E incluso hace referencia a elementos externos como la impresora, el ratón, el teclado, el monitor y demás periféricos.
El hardware es el elemento físico de un sistema informático, es decir, todos los materiales que lo componen, como el propio ordenador, los dispositivos externos, los cables, los soportes de la información y en definitiva todos aquellos elementos que tienen entidad física.
Se denomina hardware o soporte físico al conjunto de elementos materiales que componen un sistema informático. En dicho conjunto se incluyen los dispositivos electrónicos y electromecánicos, circuitos, cables, tarjetas, armarios o cajas, periféricos de todo tipo y otros elementos físicos. El hardware se refiere a todos los componentes físicos (que se pueden tocar) de la computadora: discos, unidades de disco, monitor, teclado, ratón (mouse), impresora, placas, chips y demás periféricos.
Se pueden clasificar el Hardware desde su punto de vista funcional de la siguiente forma:
Unidad Central de Proceso (CPU o UCP): Son las siglas que representan: Central Processing Unit (unidad central de proceso), este viene a ser el corazón del computador debido a que es ahí donde se recibe y se procesan los datos provenientes de los dispositivos periféricos para luego ser bombeados de vueltas a los mismos. Este elemento está compuesto por los siguientes dispositivos:
o Unidad Aritmético-Lógica (UAL o ALU): Es el componente de la CPU donde se realizan todas las operaciones de la máquina de tipo aritmético y lógico, es decir, sumas, comparaciones, etc.
o Unidad de Control (Sección de Control): Es el componente de la CPU que gestiona y gobierna al resto de dispositivos de la máquina. Se puede decir que es el sistema nervioso del Ordenador y del resto de dispositivos conectados a éste.
o Registros: Son dispositivos de memoria auxiliar o temporal, de muy poca capacidad de almacenamiento, que se utilizan para realizar las operaciones internas de la máquina.
o Buses Internos o Comunicaciones Internas: Podemos decir que son las autopistas de la información, por donde circulan los datos dentro de la CPU, tanto datos informativos como datos de control y direcciones de memoria (Bus de Datos, Bus de Control y Bus de Direcciones).
o Memoria Interna o Principal o Central: Aunque forma para de la CPU, en este último esquema la vemos independiente por su propia importancia y funcionalidad. La memoria central es a donde van a parar todos los datos y aplicaciones antes de ser ejecutadas y procesadas en la máquina. Su capacidad de almacenamiento es inferior a la de la memoria secundaria, pero es esencial para el sistema informático, ya que sin ella no se pueden realizar los procesos de la máquina. A mayor capacidad de la memoria central obtendremos una mayor velocidad de nuestro hardware, ya que los intercambios de información con la memoria secundaria serán menores. La memoria central está formada por la memoria RAM (Random Access Memory) o memoria de acceso aleatorio, que es una memoria de Lectura y Escritura y por la memoria ROM (Read Only Memory) o memoria de sólo lectura, en la que encontramos dispositivos como el BIOS del Ordenador. El inconveniente de este tipo de memoria es que es volátil y al apagar el ordenador desaparece (sólo en el caso de la memoria RAM).
Buses Externos o Sistema de Bus: Con la misma funcionalidad que los buses internos, son las autopistas de la información, en este caso para conectar la CPU y la Memoria Central con los dispositivos de Entrada/Salida o Periféricos del Ordenador y con la Memoria Externa o Secundaria. En este caso también podemos encontrar el Bus de Datos, Bus de Control y Bus de Direcciones.
Memoria Secundaria, Auxiliar o Externa: Se trata de los dispositivos de almacenamiento externo, tales como discos duros, dispositivos magnéticos como disquetes, almacenamiento óptico como DVD, etc. Se trata de una memoria permanente o no volátil, es decir, cuando apagamos nuestro ordenador permanece en el dispositivo hasta que no sea borrada de forma voluntaria. Además su capacidad de almacenamiento en mucho mayor que el de la memoria interna y su precio menor, comparando dichas capacidades de almacenamiento. En esta memoria es donde almacenaremos nuestros datos, instalaciones de aplicaciones, el propio software, etc.
Periféricos de Entrada o Dispositivos de Entrada: Se trata de los componentes que tendremos en nuestro ordenador o aquella parte del hardware que se utiliza para aportar datos al mismo, compuesto por dispositivos tales como el Teclado, Ratón, Escáner, etc. Necesitamos disponer de un interfaz de conexión y control de dichos dispositivos con el resto del hardware de nuestro sistema informático.
Periféricos de Salida o Dispositivos de Salida: En este caso estamos hablando de los componentes del ordenador que utilizaremos para visualizar u obtener los resultados de los procesos informáticos que se realicen en nuestro equipo, tales como el Monitor, Impresora, etc. Como en el caso anterior, necesitamos disponer de un interfaz de conexión y control de estos dispositivos con el resto del hardware del sistema informáti
Por otra parte, desde el punto de vista comercial físico o comercial, el Hardware del ordenador podemos clasificarlo como:
o Dispositivos de Entrada: Son los que envían información a la unidad de procesamiento, en código binario. Dispositivos de entrada (entre otros): Teclado y Ratón.
o Dispositivos de Salida: Son los que permiten representar los resultados (salida) del proceso de datos. El dispositivo de salida típico es: la pantalla o monitor y la Impresora.
o Dispositivos de Proceso: El chip más importante de cualquier placa base es sin duda el procesador, también llamado CPU (Central Processing Unit) sin él, la computadora no pudiera funcionar pues es el elemento central en el procesamiento de datos. El procesador verifica cada paso en el proceso de datos, está unido directa o indirectamente a todos los demás componentes de la placa base así, la mayoría de estos componentes reciben órdenes y son activados directamente por el procesador, también supervisa todos y cada uno de los componentes de hardware de la computadora.
Si bien es cierto, el computador no puede realizar ninguna función por sí solo; se requiere de alguna instrucción que le dirija y organice todas las operaciones a cumplir. Estas instrucciones, agrupadas en forma de programas que serán depositados en la memoria del computador, forman lo que se denomina software.
Hemos dado una definición básica del significado de Hardware, a lo largo del año iremos profundizando en temas más precisos.