Una placa base ATX actual ofrece un aspecto similar al siguiente:
1) El circuito impreso. También conocido como PCB (Printed Circuit Board). Es un medio para sostener mecánicamente y conectar eléctricamente componentes electrónicos, a través de rutas o pistas de material conductor grabados en hojas de cobre laminadas sobre un sustrato no conductor, comúnmente baquelita o fibra de vidrio.
2) Zócalo del procesador o Socket. Es el conector donde se inserta el microprocesador.
Los primeros microprocesadores estaban soldados a la placa base o insertados en zócalos donde era imposibles sacarlos. Los formatos de zócalos actuales más empleados son PGA y LGA. El formato ZIF (zócalo de presión nula, haciendo referencia a la presión requerida para instalar o extraer el microprocesador) puede considerarse un subtipo de zócalos PGA.
3) Zócalos de Memoria. Las placas base tienen entre 2 y 8 zócalos para la inserción de módulos de memoria SIMM (Single In-line Memory Module) o DIMM (Dual In-line Memory Module) u otro tipo especial de memoria dependiendo de la marca, modelo y tipo de la placa, aunque existen otros modelos de placas base con un número mayor de zócalos de memoria, al tratarse de equipos de altas prestaciones. Este valor dependerá de las características del chipset de la placa base. Muchas placas base sólo admiten combinaciones determinadas de los módulos de memoria en sus zócalos.
4) Memoria Caché. Los ordenadores de cuarta y quinta generación usaban una caché secundaria, de nivel 2 o caché L2 integrada en la placa base. A partir de la sexta generación la caché de nivel 2 se integró en el propio microprocesador. Ahora, al igual que para las memorias, dependiendo de la marca, modelo y tipo de placa y del procesador, esta memoria caché seguirá estando integrada en la placa o en el propio procesador, hasta una memoria caché de nivel 3 ó L3.
5) Slots de Buses. Estas ranuras sirven para aumentar las capacidades del sistema. En ellas se insertan tarjetas y controladoras de entrada-salida. Con el paso de los años se han ido estandarizando varios tipos de buses como PC Card o PCMCI, ISA, EISA, MCA, PCI o AGP. Hoy día los más habituales son PCI, AGP y PCI-Express en ordenadores personales y servidores y PC Card en equipos portátiles.
6) Chipset. El chipset es un conjunto de circuitos integrados diseñados a partir de una arquitectura de procesador determinada que permiten comunicar la placa base donde reside y los componentes que a ésta se conectan con el procesador. En la actualidad está formado por un par de chips denominados NorthBridge (Puente Norte) y SouthBridge (Puente Sur).
El NorthBridge une los componentes del bus primario (host bus) y que suelen ser los de mayor velocidad de transferencia: el microprocesador, la memoria y el adaptador de video. Este bus suele ser de 64 bits y emplea frecuencias elevadas.
El SouthBridge es en realidad un puente para acceder a otros buses más lentos como el PCI, el IDE, SATA, el USB y el LPC (low pin count, antiguo conector ISA para el control de dispositivos de bajo ancho de banda, por ejemplo teclado y ratón), al que se conectan la BIOS, el controlador del ratón y teclado y los puertos serie y paralelo.
7) BIOS (Basic Input Output System). Se implementa mediante memoria ROM o EEPROM (memoria que se puede borrar y escribir) y los datos de configuración se almacenan en una memoria CMOS7. Consiste en un conjunto de rutinas básicas que permiten la entrada y salida al sistema además de permitir configurar determinados parámetros mediante una RAM CMOS. Tiene pues un papel muy importante justo antes de que el sistema operativo tome el control del equipo ya que identifica los componentes principales (RAM, microprocesador, chipset, unidades de disco, etc.) y le proporciona acceso y control a todos ellos. Este tipo de memoria es volátil por lo que tiene que estar siendo alimentada permanentemente, para lo cual se emplea una pequeña batería o pila. Existen diversos fabricantes de BIOS como Award o AMI.
8) Batería. El ordenador usa una batería para seguir suministrando corriente y permitir guardar cierta información cuando no está alimentado. Suele ser de tipo “botón” y en algunos equipos portátiles viene soldada a la placa base. El procedimiento de sustitución de la pila es sumamente sencillo aunque conviene emplear un objeto de plástico para retirar la pila vacía cuando quiera cambiarse. Nunca se deben utilizar elementos metálicos sobre la placa base pues puede dañarse.
9) Reloj de tiempo real. Mediante el cual se establece la fecha y hora del PC.
10) Conector de Alimentación. En el formato más extendido de placas, ATX, se trata de un conector de 24 pines.
11) Reguladores de tensión y Condensadores. Elementos que están dejando de usarse porque con el tiempo se deterioran y perjudican al sistema llegando a reducir la vida de la placa base.
12) Jumpers. Un jumper está formado por dos pines que se pueden unir a través de un pequeño conector y sirven para configurar el hardware mediante la presencia o ausencia de contactos. Se tiende a reducir su empleo para en su lugar llevarse a cabo la configuración mediante software asignando valores a través de la BIOS.
13) Conectores de pin. Lo constituyen un conjunto de conectores con diversas funciones: led de potencia (dos pines), conmutador de reset (dos pines), interruptor de potencia (dos pines), led de actividad del disco duro (dos pines), altavoz interno (4 pines), ventilador, conmutador y led de suspendido (dos pines cada uno). Es muy importante mantener y cuidar la polaridad de cada conector, pues conectarlos de manera inversa puede dañar algún componente de la placa.
