La memoria principal o RAM (Random Access Memory, memoria de acceso aleatorio) es donde el ordenador guarda los programas y los datos que está utilizando en el momento actual, con el equipo encendido y operativo. Su capacidad de almacenamiento se mide en megabytes (MB) o gigabytes (GB) y múltiplos, siendo valores habituales hoy día 512 MB, 1.024 MB, 2 GB, 4 GB, 8 GB o más según modelos de placas y equipos.
A diferencia de la memoria secundaria, es volátil (se borra la información que contiene al apagar el ordenador) y mucho más rápida.
Estas memorias se agrupan en módulos de memoria que se conectan a la placa base del ordenador. Según los tipos de conectores que lleven los módulos, se clasifican en:
Módulos SIMM (Single Inline Memory Module - módulo de memoria en línea simple) con 30 ó 72 contactos.
Módulos DIMM (Dual In-line Memory Module - módulo de memoria en línea doble) con 168, 184 o 240 contactos.
Módulos RIMM (Rambus In-line Memory Module – módulos de memoria en línea Rambus) con 184 contactos.
Módulos SO-DIMM (small outline DIMM – módulo DIMM pequeño fuera de línea) con 100, 144 ó 200 contactos, utilizados en portátil, PDA’s, equipos con Mini-ITX y en impresoras de gama alta.